Willy Van Zandweghe is eigenaar van zijn eigen B&B, ‘De Hemelse Polder’, is ook voorzitter van de toeristische raad van Sint-Laureins én momenteel ondervoorzitter van Toerisme Meetjesland. Op zijn reis naar morgen maakte hij alle interessante pitstops, van een weifelachtige start met onbekend doel, tot concrete stappen om tot florerend ondernemerschap te komen en een hechte gemeenschap uit te bouwen.
Tijdens de ervaringsdag op de Huysmanhoeve in oktober 2023 slorpte Willy de talrijk aanwezige inspiratie op. “Het is een heel aangename dag geweest, met een erg positieve vibe”, zegt hij voldaan. “Er zijn zelfs concrete afspraken gemaakt voor een samenwerking met Aardenburg, een grensgemeente van Sint-Laureins. Heel boeiend!”
Willy stapte al van bij de start van Reizen naar Morgen mee in het traject. Al was dat misschien wel met enige aarzeling. “In het begin wist ik niet wat te verwachten. Ik ben iemand die nogal een beetje kritisch staat tegenover dergelijke ideeën. Maar dan volgden er goede uitwisselingen met Roemenië en met Schotland. Door verder dan onze eigen regio te kijken, heb ik eigenlijk beseft dat wij in onze gemeente meer hebben dan we denken. We besteedden er gewoon te weinig aandacht aan, en daar hebben ze ons tijdens die uitwisselingen goed op gewezen.”
Een gestage evolutie
Van de uitwisseling tot het starten met de proeftuinen en met deze ervaringsdag nu achter de rug, ziet Willy al een mooie vooruitgang binnen het ontluiken van het traject. “Ik zie al een zekere evolutie, ja, in de zin van dat het eerst vooral heel theoretisch was. Het is ondertussen heel motiverend geworden om dat in de praktijk om te zetten. En ook, vroeger werd er naar ideeën gevraagd. Maar als niemand het idee trekt, dan moet je er ook niet aan beginnen.”
“Daarom ben ik een enorme voorstander van: hang je karretje aan wat er al is, of help de mensen die echt iets willen doen. Dan ga je verder geraken.”
Tijdens de ervaringsdag legde Willy de accenten op ‘florerend ondernemerschap’ en ‘een gemeenschap bouwen’. Iets waar Sint-Laureins 20 jaar geleden al op inzette. Hierdoor ontdekte Willy dat de Reizen naar Morgen-filosofie de gemeente lange tijd geleden al doordrenkte. “Wij hebben het geluk om in onze gemeente een adviesraad Toerisme te hebben. De eerste activiteit die we zoveel jaren geleden deden, was de horeca samenbrengen. Dat ze elkaar leerden kennen en samen activiteiten organiseerden. Concullega’s, geen concurrenten.” Op dat moment werd er net het project Vlaanderen Lekker Land uitgeschreven. In Sint-Laureins zetten verschillende chefs zich rond de tafel om samen een nieuw palinggerecht te creëren: de Sentse paling. Daarmee stelden ze zich kandidaat voor Vlaanderen Lekker Landen werden ze uiteindelijk verkozen tot ambassadeur van de provincie Oost-Vlaanderen.
Maar daar stopte het niet, want ook de Orde van de Sentse Paling was geboren. “Vroeger zaten er namelijk heel veel palingen in de kreken. Er waren dan ook heel veel palingrestaurants, nu dus veel minder. Al gaat het wel weer de goede kant op. Wat wij willen doen is die traditie weer in ere herstellen.”
Kortst mogelijke keten brengt leven
Een prachtig voorbeeld van florerend ondernemerschap, dat zich voor Willy verder vertaalt in zoveel mogelijk lokale elementen. Die blazen namelijk leven in de regio. “Bij het samenbrengen van al die horecapartners leerde iedereen elkaar kennen. Zo weet je wat er is, waar je moet zijn om iets te kopen. In mijn eigen B&B ‘De Hemelse Polder’ tracht ik ook naar de korte keten te gaan, met mijn schapen- en geitenboerderij, en bij een imker in de buurt ga ik mijn melk en yoghurt halen. Als je leeft op het ritme van de korte keten, dan gebeurt dat uiteindelijk spontaan. Mochten we iedereen zover krijgen, dan spreek je van een geslaagde flourishing destination.”
De kleinschaligheid van een regio speelt in het voordeel van een succesvol korteketenverhaal, meent de voorzitter. Als kleine gemeente, zoals Sint-Laureins, ben je veel wendbaarder dan wanneer je als grote stad of provincie iets gedaan moet krijgen. “Als wij een opportuniteit zien, gaan we daar gewoon op in”, aldus Willy. “Zo zijn we bijvoorbeeld foto’s beginnen nemen van grote landbouwvoertuigen. Gasten in onze B&B waren daar zo door verwonderd. We dachten: als zij dat zijn, zullen misschien andere mensen er ook van kunnen genieten. Als je gewoon je oren en ogen opendoet, zie je veel meer wat er rondom je is en wat dat voor anderen kan betekenen. Je kan veel leren van je gasten: waarom komen ze, wat doen ze hier? Dan kom je automatisch bij dat soort Jambers-vragen uit (lacht).”