Op woensdag 3 juli vierden we het éénjarige bestaan van het Reizen naar Morgen-netwerk. Dries Herpoelaert, CEO van Antwerp ZOO Society, vertelde er over hun unieke rol als congreslocatie en de betekenis van de Zoo voor Antwerpenaren en bezoekers.
A Room with a ZOO
Antwerp Zoo Society is in eerste instantie natuurlijk gekend als ‘beschermheilige’ van de prachtige dierentuinen, ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael, in Mechelen. “Dat zijn onze parken waar we zorg voor dragen, van a tot z”, aldus Dries. “Verder bieden wij ook een grote congreslocatie aan met een bijzondere beleving: A Room with a ZOO.”
Daarnaast doet de Antwerp ZOO Society aan wetenschappelijk onderzoek, onder meer inzake ethologie, genetica, onderzoek naar veroudering bij dieren, enzovoort. Ook houden ze zich bezig met conservatie in situ, wat betekent dat ze naar de plekken van oorsprong van de dieren kijken en proberen de omstandigheden daar ter plaatse voor hen te verbeteren.
“Onze dierentuinen en ons congresaanbod zijn helemaal ingebed in de visie van Reizen naar Morgen. Toen ik er voor het eerst mee in contact kwam, was de hoofdvraag: “Hoe kunnen we congressen op een duurzame wijze organiseren?”, blikt Dries terug. “We moesten dringend weg van het snel snel in een zaal duwen van grote groepen, ergens ondergronds, om daarna een broodje kaas te eten. Nee, we willen congressen organiseren waarbij de volledige omgeving – onze prachtige historische dierentuin uit 1843, ingebed in de stad – wordt betrokken en gelinkt aan de congresactiviteit.”
En zo geschiedde. A Room with a ZOO staat nu voor een kwalitatieve ruimte, met veel daglicht, altijd en overal. Maar ook gezonde catering die bijna volledig vegetarisch is, met slechts 20 procent vis of vlees op het menu. “Verder proberen we de congresgangers te connecteren met onze historische zoo, die intussen ook al grondig gerenoveerd werd.”
Authentiek contact
Het is een evolutie die natuurlijk niet van vandaag op morgen is gebeurd. Niet alleen de dierentuin onderging een grote renovatie, want tijdens en na de coronajaren daverde ook de globale congreswereld op zijn grondvesten. Dries: “Het heeft ons de hele business in vraag doen stellen. ‘Moeten we niet alles virtueel doen? Wat met hybride congressen? Is het nog wel verantwoord om zo vaak het vliegtuig te nemen?’ Er zijn compleet nieuwe gedachten ontstaan, met bijhorende oplossingen. Maar wij persoonlijk zijn daar nooit heel sterk in meegegaan. Postcorona is het trouwens meer dan ooit gebleken dat fysiek, authentiek contact in een kwalitatieve omgeving onvervangbaar is. Mensen willen connecteren met elkaar, in het echt. En ja, het zal minder zijn dan vroeger. Maar liefst wel kwalitatiever.”
Daarin schuilt de kracht van Reizen naar Morgen, volgens Dries. Zaken zorgvuldiger en diepgaander uitvoeren, meer geconnecteerd met de plek. “En als je dan op zo’n historische plek komt, met alle authenticiteit die ze uitademt, en dat kunt connecteren aan je opdracht in toerisme, dan heb je een heel sterke propositie.”
Hoe ziet zo’n congresbezoek aan de Zoo er dan precies uit? “Dat kan heel high-end zijn, bijvoorbeeld een diner in het aquarium, waar de mensen letterlijk tussen de vissen kunnen eten”, vertelt Dries. “We raden mensen ook aan om niet aan een tafel in een kamer te zitten tijdens het congres, maar de dierentuin in te trekken. Gesprekken verlopen veel beter al wandelend. We bieden bijvoorbeeld ook morning runs aan, waarbij mensen kunnen joggen door de dierentuin.”
The city is your venue
De volledige omgeving linken aan een congres, dat is dus ook de stad betrekken, in dit geval Antwerpen. Dat doet Antwerp ZOO Society in samenwerking het Antwerp Convention Bureau. Hun motto? The city is your venue. En dat nemen Dries en zijn team erg ter harte. “We proberen dat echt invulling te geven. Mensen die bij ons aan een congres deelnemen, gaan we niet alleen maar in de dierentuin houden. We nodigen hen uit om zo veel mogelijk van de stad te genieten, op een kwalitatieve manier. Een diner in de Handelsbeurs of het KMSKA, een bezoek aan het Rubenshuis, het stadhuis, het Havenhuis... We proberen echt die vertraging, of beleving, van dat congres naar de stad te exporteren.”
Het is een mooi en uniek pad dat ze bij de Antwerp ZOO Society met veel plezier verder willen bewandelen. Momenteel lopen de renovaties in de dierentuin verder, met veel aandacht voor het zogenaamde ‘Jubileumcomplex’, dat na het herbouwen een extra congresruimte zal bevatten. “Verder willen we die verrassende verweving tussen het congresgebeuren en de locatie nog intensifiëren en blijven inzetten op beleving.”
Bij dit alles kan er ten slotte niet worden voorbijgegaan aan de unieke plaats die de Zoo in de harten van de Antwerpenaren inneemt. “De emotionele band met ‘hun’ Zoo is erg groot, bijgevolg houden wij daar in onze plannen en ontwikkelingen rekening mee”, aldus Dries. “We gaan met veel respect met ons erfgoed om en proberen zo transparant mogelijk te communiceren over zowel de dierentuin nu als die in de toekomst. Uiteindelijk zijn wij slechts passanten in de meer dan 180 jaar oude dierentuin. We hopen dat deze unieke plek nog vele honderden jaren een plaats van ontspanning en ontroering voor de stad en haar bewoners zal blijven.”