Midden in het groen van de Herentalse bossen vind je het interactieve waterdoecentrum Hidrodoe. Water en wetenschap komen er samen op een leuke en leerrijke manier. Hier laat je je overspoelen door kennis, expertise, spel en plezier. Dit maakt van Hidrodoe een plek waar onder meer uniek en authentiek contact vooropstaat.
In 2017 werd Hidrodoe gelauwerd met een award voor beste familievriendelijk toeristisch product. Niet moeilijk als je weet dat gastvrijheid hier wordt omgezet naar gastblijheid, en dat kwaliteit boven kwantiteit komt te staan. Hilde De Laet, manager bij Hidrodoe, vertelt enthousiast over deze mindshift die de laatste jaren een concrete invulling kreeg. “In lijn met de Reizen naar Morgen-visie hebben we ons perspectief danig aangepast. Vroeger was het belangrijk om zoveel mogelijk bezoekers aan te trekken, terwijl we nu beseffen dat het vooral over de kwaliteit van de bezoeken gaat. De waardering die we krijgen, via enquêtes of reviews, is het allerbelangrijkste. Daarmee kunnen we effectief aan de slag.”
Het belang van eerlijke feedback
Om die kwaliteitsbelofte waar te maken, besloot Hidrodoe om maar een beperkt aantal bezoeken mogelijk te maken. Óók tijdens het hoogseizoen. Wie graag waterexpert voor een dag wil zijn, is er dus best tijdig bij. “Hoe meer, hoe beter, zo was het vroeger”, aldus Hilde. “Maar toerisme is voor ons geen puur economische aangelegenheid. Dus besloten we om aan een verminderde capaciteit tickets beschikbaar te stellen.” Het is natuurlijk niet prettig om een ‘volzet’ aan te kondigen, al proberen ze dat in te perken door bijvoorbeeld online minder tickets beschikbaar te maken. Aan de kassa blijft dan een goede buffer over. Deze bewuste keuze bleek een goede zet. Positieve reviews van bezoekers die hun appreciatie uitdrukken voor de extra (adem)ruimte en rust zijn daarvan het bewijs. “Op de lange termijn is het de beste keuze. Bovendien merk je dat mensen al die drukte simpelweg niet meer willen.”
Écht luisteren naar de verschillende actoren die een toeristische bestemming mee vormgeven, is dan ook een van de belangrijkste pijlers. “Met ons team bekijken we ieder kwartaal alle enquêtes of andere vormen van feedback. Een waar cadeau. Met behulp van eerlijke feedback kunnen we actiepunten opstellen en ze ook aanpakken. Alleen zo kan je eruit leren en beter worden,” meent Hilde. “Gastvrijheid is, als een van onze vier kernwaarden, nog altijd enorm belangrijk. Het blijft onze sterkte. Er zijn zoveel verschillende manieren om je vrije tijd in te vullen – men kan gaan sporten, tv-kijken, naar een pretpark gaan – maar als er wordt beslist om een bezoek te brengen aan Hidrodoe, dan willen wij graag dat mensen zich bij ons welkom voelen. Authentiek contact en een oprechte interesse hebben, daar komt het op neer.”
Inclusief en openstaan voor advies
Inclusiviteit is een kapstok om ook de andere drie kernwaarden – leerrijk, duurzaam en uniek – aan te hangen. Hidrodoe is voor iedereen, en dat kan zich op tal van manieren uiten. Ook wanneer je er niet meteen aan denkt. “Zo hebben we bijvoorbeeld leesbrillen met verschillende sterktes aan de balie gelegd. Of bieden we hoofdtelefoons aan voor kinderen die niet houden van veel lawaai. Er zijn vele kleine dingen die een grote impact kunnen hebben. Bovendien kosten die vaak weinig of geen moeite of geld.”
Ook werkt Hidrodoe onder meer samen met Toerisme voor Autisme en Iedereen verdient Vakantie. En al van bij de start, 20 jaar geleden, maakten ze het waterdoecentrum rolstoeltoegankelijk. “Maar we willen meer doen”, zegt Hilde stellig. “Wat kunnen we bijvoorbeeld betekenen voor slechtzienden of blinden? Hoe is het leven voor hen? Daar antwoorden op vinden vraagt natuurlijk tijd en onderzoek. Gelukkig zijn er veel bedrijven die kunnen helpen. Mensen met een beperking zijn ook erg bereid om langs te komen en advies te geven. Rechtstreeks vragen stellen aan een ervaringsdeskundige, daar steek je enorm veel van op.”
Uniek en (co)creatief
Laat Hidrodoe een mooi voorbeeld zijn van een toeristische bestemming die niet enkel een economische invulling hoeft te krijgen. Dit project, op poten gezet door watermaatschappij Pidpa, vult ook een maatschappelijke rol in. “We willen graag iets teruggeven aan de maatschappij. Dat mensen oprecht beseffen hoe waardevol water is, dat het drinken van kraanwater helemaal oké is, enzovoort. Dat is onze missie. We hebben het geluk om met ons thema uniek te zijn in België, maar dan moet het nog zo leuk mogelijk gebracht worden. En liefst op maat van iedereen.”
Die unieke invulling hebben ze in een strategisch plan gegoten, om alle neuzen in dezelfde richting te krijgen én om aan cocreatie te doen. Met wie beter dan met de kinderen zelf, dachten ze bij Hidrodoe. “Dat participatieve aspect was een van de eerste zaken die we leerden tijdens het Reizen naar Morgen-traject. Dus wanneer we onze watertuin wilden vernieuwen, begonnen we bij de kinderen, onze bezoekers. Wat zouden zij graag willen? Het was een leuke, verrassende ontdekking. Zij kwamen met een heleboel ideeën.”
“Reizen naar Morgen biedt echt een meerwaarde omdat het een frisse wind door het toerisme brengt”, wil Hilde daar nog aan toevoegen. “Het is zo interessant om mensen uit verschillende sectoren te ontmoeten, om te zien waarmee zij bezig zijn. Je leert zoveel van elkaar. En je geeft energie aan elkaar door. Het verbindende en elkaar inspireren, dat vind ik er zo tof aan.”
Hidrodoe en Hilde De Laet maken deel uit van de Reizen naar Morgen-kerngroep. Lees er meer over in denetwerkrubriek.
