Leuven trekt niet alleen studenten aan van over heel de wereld, maar ook toeristen. We gingen erover in gesprek met burgemeester Mohamed Ridouani. Hij wil het verleden en de toekomst verbinden én de toeristen en Leuvenaars.
Hoe ziet de toekomst van het Leuvense toerisme eruit?
Mohamed Ridouani: “Ik geloof dat we nog een aantal accenten kunnen leggen, waaronder de identiteit van de stad. Ons erfgoed, waaronder het prachtige stadhuis, verbinden met een optimistische blik op de toekomst. Nieuwe betekenis zoeken, mensen verbinden. Ik hoop dat we dat met onze architectuur, met onze inwoners en met alle plannen die we hebben echt kunnen uitstralen naar onze bezoekers.”
Hoe kijkt uw stad naar het evenwicht tussen bezoekers, bewoners en ondernemers?
Mohamed Ridouani: “Evenwicht is belangrijk. Toerisme is goed voor de horeca en de handel, maar we willen toeristen aantrekken die geïnteresseerd zijn in de identiteit en geschiedenis van onze stad, en in de mensen die hier wonen. We willen dat ze niet enkel naar huis gaan met een beeld van onze mooie gebouwen en plekken. Ze moeten ook een idee krijgen van onze geschiedenis en van het DNA van onze stad én connectie kunnen maken met onze bewoners. Dat is een veel grotere meerwaarde. En daar streven we naar.”
Wat hebben toeristen Leuvenaars te bieden?
Mohamed Ridouani: “Leuvenaars zijn open en nieuwgierig. De meerwaarde zit erin om te ontdekken wie de toeristen zijn. Wat zijn hun verhalen, hun achtergronden, welke inzichten kunnen zij ons brengen? Door hen niet te bekijken als toeristen, maar als gasten die iets willen leren over onze stad, word je zelf gastheer. Een gastheer is betrokken, nieuwsgierig en probeert ook iets te leren van zijn gasten. Zo ontstaat er contact en verbinding. Ook voor ondernemers schept dat de beste opportuniteiten. Gasten laten hun verhaal bij ons achter en nemen een stukje van ons DNA mee naar huis. Dat leidt tot een betere samenleving en meer begrip.”
Hoe pakt u dat concreet aan?
Mohamed Ridouani: “Ons stadhuis, een toeristische trekpleister, krijgt een herbestemming. Het wordt een plek waar bezoekers iets kunnen leren over onze geschiedenis en tegelijkertijd wordt het een ontmoetingsplek voor Leuvenaars. Dat is voor mij een organische manier om met toerisme om te gaan. Iedereen wordt betrokken: inwoners, ondernemers én toeristen.”
“Ik probeer te leren van collega’s in andere centrumsteden. We hebben in Vlaanderen prachtig erfgoed, prachtige steden en een verhaal dat we samen kunnen vertellen. Laten we dus samenwerken en van elkaar leren. Ik wil mijn ervaringen ook graag delen met anderen.” — Mohamed Ridouani
