Aan de Grote Markt in Lier vind je heel wat prachtige panden, maar dat van congreslocatie Constant heeft wel een heel rijke geschiedenis. De huidige eigenaars Liesbeth Schwartz en Paul Van den Broeck toverden deze oude stadskantoren om tot een plek waar netwerk- en business events plaatsvinden en waar ieder hoekje een verhaal vertelt.
Liesbeth en Paul runden jarenlang als ingenieurs hun eigen bedrijf, actief in de lucht- en ruimtevaart en dat binnen verschillende nichemarkten. “We hebben totaal geen horeca-achtergrond, maar we weten wel wat af van langetermijnprojecten”, aldus Liesbeth Schwartz. “We namen ook deel aan economische missies met Flanders Investment and Trade, waardoor we op locaties terechtkwamen waar ‘de gewone man’ nooit zou komen. Zulke unieke belevingen, dat is iets dat mensen niet snel vergeten. Dat is exact wat we met Constant willen doen: een aparte beleving creëren, maar dan binnen de zakenwereld. Ook al krijgen we veel aanvragen voor trouwfeesten, verjaardagen of babyborrels, we houden het b2b. Aan die visie blijven we vasthouden, daar geloven we in.”
Constant ádemt Lier. Niet alleen zijn Liesbeth en Paul getogen Lierenaars, het pand dat zij openstellen voor b2b-meetings en events is doordrongen van Lierse geschiedenis. Voor een stad die vroeger al eens zwaar gebombardeerd en aangevallen werd en waarbij het gebouw van Constant het behoorlijk te verduren kreeg hebben onze reizigers naar morgen deze plek mooi bewaard, met respect voor het verleden én voor de toekomst. En dit op verschillende manieren.
Poort der Kempen
Aan de inkom staan twee prachtige pinussen, een typische Kempense plant. “Lier noemt men ook de poort der Kempen, vandaar dat we twee pinusbomen heel symbolisch aan onze eigen ingang hebben geplaatst”, aldus Liesbeth.
Eeuwenoude brouwerij
Overal in het gebouw en ook in de buitenruimte vind je messing-elementen terug. “Het gebouw is prachtig gerestaureerd met de hulp van onze interieurarchitect Dieter Vander Velpen. Hij heeft gewerkt met messing, een legering van koper en zink, waarbij koper verwijst naar het feit dat het pand hiervoor 500 jaar lang een brouwerij was, voor de stad Lier het in 1912 overkocht”, vertelt Liesbeth. Onder meer aan de buitengevel, maar ook in de bogen in de lobby en aan de bar vind je deze details duidelijk terug.
Schwarzbier
“Lier stond vroeger echt bekend om zijn bier”, gaat Liesbeth enthousiast verder. “Jammer genoeg is daar vandaag nog weinig van te merken. Intussen ben ik zelf brouwmeester in mijn eigen brouwlabo waar we de recepten van onze bieren op punt stellen. Dat bier schenken we ook aan onze gasten. Eén van de specifieke bierstijlen die we schenken is schwarzbier. Heel interessant: als je kijkt naar de tabel van Mendeljev – die ken ik als ingenieur binnen de chemie uit het hoofd – en je legt die naast het periodieke systeem van de bierstijlen – je moet het maar eens opzoeken, dat bestaat (lacht) – dan zie je dat die identiek zijn aan elkaar. Nummer 50 op die tabel, dat is schwarzbier. Laat mijn achternaam nu ook toevallig Schwartz zijn (lacht). Via dat bier neem ik bezoekers mee in mijn eigen familieverhaal. Dat doen we ook al met de naam Constant. Dat is het verhaal van de grootvader van mijn echtgenoot. Constant was vroeger ‘feestaannemer C. Van Veldhoven’ in Antwerpen. Hij heeft ooit de opening mogen doen van de Konijnenpijp. Her en der vind je hem terug op enkele foto’s in het pand.”
Het bier van brouwer Liesbeth krijgt de naam Black Engine, opnieuw een verwijzing naar de familienaam Schwartz en naar haar ingenieursverhaal. “Mijn vader was ingenieur, net als mijn broer en ik nu. Nog een extra verwijzing naar de geschiedenis van dit pand: Black Engine is pikzwart door gebruik van gebrande mouten, vrij droog van smaak doordat in dit schwarzbier géén kandijsuiker is toegevoegd. Daardoor heeft het ook een lichte koffietoets. En laat het nu ook zijn dat het pand hiernaast, de medestadskantoren, een koffiebranderij was. Zo krijg je beide verhalen in één bier.”
Het volgende bier dat op de markt zal komen is de Rosa di Ledo, een hibiscusbiertje. Met een etiket dat verwijst naar Lier en zijn geschiedenis tijdens WOI, en naar de invasie van de Spanjaarden in vroegere oorlogstijden: een hart waarin het oude plan van Lier, waarbij de Nete de aorta vormt, versierd met klaprozen, madeliefjes en vergeet-me-nietjes…
Daarnaast schenken Liesbeth en Paul ook nog een hopthee, de huisthee waar hun gasten maar al te graag eens van proeven.
Bronzen zwaan
In de buitenruimte word je meteen begroet door een zwaan die haar vleugels uitslaat: ‘Embracing the Sky’. Het is een bronzen beeld van de internationaal geroemde kunstenaar Mark Dedrie. “Ik ben zelf opgegroeid aan het water, bij de Grote en Kleine Nete”, aldus Liesbeth. “Aan het water liepen voortdurend zwanen rond, ik ben er dus wat tussen opgegroeid. Ook het opstijgen van de zwaan, verwijst hier naar het uitslaan van de vleugels van beginnende bedrijven, dat ook zij verder opstijgen. Dus ook hier weer een beetje symboliek.”
Verhalen voor de voorbijganger
“Naast ons pand, langs de tuin, loopt de Brouwerijstraat. Dat is een steegje waar je vooral te voet door kan wandelen”, vertelt Liesbeth over de extra meerwaarde voor bezoekers of bewoners. “We wilden altijd al het verhaal van het pand met een knipoog meegeven aan de voorbijganger. Dus lieten we een grote plexiplaat maken die we aan de buitengevel in het steegje hebben gehangen. Daarop kunnen passanten de hele geschiedenis lezen. Dat deden we al tijdens de verbouwingen, maar dan op werfdoeken, en we merkten dat heel veel mensen bleven staan om het te lezen.”
Amandelbonen
Felix Timmermans, bekende Lierenaar, schrijver en kunstenaar, haalde veel inspiratie uit het Lierse begijnhof. Hij noemde het ook wel ‘d’Amandelboon van Lier’, en schreef een boek met dezelfde naam. “Toeval of niet, een van mijn meest favoriete hapjes die ik graag klaarmaak, zijn geroosterde amandelen met witte chocolade en kokosnoot”, vertelt Liesbeth enthousiast. “Onze gasten kunnen er bij Constant van proeven zoveel ze willen. Iedereen vindt ze geweldig en men vraagt vaak of ze het kunnen kopen. De volgende stap is ze commercialiseren, als de d’Amandelboon van Constant. Dan krijgen ze van ons meteen het verhaal van Felix Timmermans erbij. We sporen overigens alle bezoekers aan om zeker het begijnhof te passeren en Lier niet te verlaten zonder erlangs te zijn gegaan.”
Gummies
Ten slotte houdt Liesbeth zich nog bezig met het maken van gummies… jawel, uit schwarzbier. Die krijgen de vorm van de pionnen op een schaakbord. “Vroeger hadden panden geen huisnummer maar namen. Dit pand heette ’t Schaeckberd’, of het schaakbord. Deze schaakicoontjes vind je ook terug als ‘kamernummer’, dus gelabeld met schaakiconen. Opnieuw in messing, natuurlijk.”
“In heel het pand zetten we hard in op warmte en rust, op dat thuisgevoel, en dat voelen de mensen”, sluit Liesbeth af. “Het moet niet altijd méér zijn, wel juist, beter en kwaliteitsvol. In die context vinden we het fantastisch dat ook Reizen naar Morgen niet zozeer inzet op massa, maar vooral op beleving. Die visie sluit mooi aan bij de onze, en versterkt ze. Wij zijn niet zomaar horeca, wij zijn Hospitality. We merken bovendien dat de Lierenaar trots is op wat hier gebeurt. Er wordt op een positieve manier gepraat over Constant, over het pand en alle verhalen. Dat vinden we héél leuk, dat ook de lokale bewoner die beleving uitdraagt en mee eigenaar wordt van ons verhaal.”